卫子夫与汉武帝的初次相遇颇具戏剧性。那是在建元二年（前139年）的一个春日，汉武帝前往姐姐平阳公主府上游玩。平阳公主早有准备，特意挑选了十余名歌女为皇帝献艺。当卫子夫出场时，她清丽的容颜和动人的歌喉立即吸引了汉武帝的目光。据《汉书》记载，汉武帝借口更衣离席，在偏殿中临幸了卫子夫。这次偶然的邂逅，彻底改变了这个歌女的命运。
然而入宫后的卫子夫并未立即获得皇帝的宠爱。当时汉武帝正面临着巨大的政治压力：太皇太后窦猗房把持朝政，馆陶长公主刘嫖仗着拥立之功专横跋扈。更让汉武帝烦恼的是，他被迫立了表姐陈阿娇为皇后。陈皇后骄纵善妒，与汉武帝感情不睦。在这种处境下，汉武帝对卫子夫的新鲜感很快消退，就将她冷落在后宫长达一年的时间。
转机出现在一年后，卫子夫主动求见汉武帝，请求出宫归家。这次会面让汉武帝重新审视这个温婉可人的女子，不久后卫子夫就怀上了龙种。这个消息激怒了陈皇后，她不仅处处刁难卫子夫，还派人抓捕卫青。汉武帝趁机提拔卫青为建章监，并厚赏卫家，从此卫氏家族开始崛起。
卫青不负所托，在元光六年（前129年）率军奇袭匈奴圣地龙城，取得汉朝对匈奴作战的首场大捷。此后卫青七战七捷，收复河套地区。而霍去病更是在18岁时就率八百轻骑深入敌境，立下赫赫战功。元狩四年（前119年），卫青、霍去病分率大军出击漠北，彻底击溃匈奴主力。卫氏家族的军功，为卫子夫在后宫的地位提供了坚实保障。
元朔元年（前128年），卫子夫生下皇长子刘据，随即被立为皇后。而陈皇后因巫蛊案被废，卫子夫终于登上后位。然而好景不长，元狩六年（前117年）霍去病英年早逝，元封五年（前106年）卫青也病逝。随着卫家将星的陨落，年近五旬的卫子夫逐渐失宠。晚年的新宠钩弋夫人更让卫子夫备受冷落。
征和二年（前91年），巫蛊之祸爆发。卫子夫的外甥公孙敬声因贪污军饷被捕，其父公孙贺为救子抓捕了游侠朱安世。朱安世在狱中诬告公孙父子诅咒皇帝。盛怒之下的汉武帝将公孙贺满门抄斩。奸臣江充趁机陷害太子刘据，太子被迫起兵自卫。卫子夫将皇后玺绶交给儿子，调动长乐宫卫队支援。太子兵败后，卫子夫自知难逃一死，于七月庚寅日在椒房殿自缢身亡。
这位传奇皇后死后，汉武帝仅以桐木小棺草草下葬，连谥号都未赐予。直到其曾孙汉宣帝即位，才追谥为思后。卫子夫的一生，既见证了汉武盛世的辉煌，也亲历了宫廷斗争的残酷。她的故事，成为西汉宫廷史上最令人唏嘘的篇章之一。
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